Ларрі, 71-річний страховий брокер на пенсії та фанат Дональда Трампа з Алабами, навряд чи зустріне в соціальних мережах ліберальну Емму, 25-річну графічну дизайнерку з Нью-Йорка — навіть якщо вони обидва були справжніми.
Кожен з них — плід уяви репортера BBC Маріанни Спрінг .
Вона створила п’ятьох фальшивих американців і відкрила для них облікові записи в соціальних мережах, намагаючись проілюструвати, як дезінформація поширюється на таких сайтах, як Facebook , Twitter і TikTok, незважаючи на спроби зупинити це, і як це впливає на американську політику.
Це також залишило Spring і BBC вразливими до звинувачень у тому, що проект є етично підозрілим у використанні неправдивої інформації для розкриття неправдивої інформації.
«Ми робимо це з дуже добрими намірами, тому що важливо розуміти, що відбувається», — сказала Спрінг. У світі дезінформації «США є ключовим полем битви», – сказала вона.
Репортажі про весну з’явилися в випусках новин і на веб-сайті BBC , а також у щотижневому подкасті “Americast” , британському погляді на новини зі Сполучених Штатів. Вона розпочала проект у серпні з огляду на проміжну виборчу кампанію, але сподівається продовжити його до 2024 року.
Спрінг працював із дослідницьким центром Pew у США над створенням п'яти архетипів . Крім дуже консервативного Ларрі та дуже ліберальної Емми, є Брітні, більш популістська консерваторка з Техасу; Габріела, в основному аполітична незалежна з Маямі; і Майкл, темношкірий вчитель із Мілуокі, який є поміркованим демократом.
За допомогою комп’ютерних фотографій вона створила облікові записи в Instagram, Facebook, Twitter, YouTube і TikTok. Акаунти пасивні, тобто її «люди» не мають друзів і не роблять публічних коментарів.
Спрінг, яка користується п’ятьма різними телефонами, позначеними кожною назвою, намагається вказати в облікових записах свої «особистості». Наприклад, Емма — лесбіянка, яка стежить за ЛГБТК-групами, є атеїсткою, активно цікавиться проблемами жінок і правами на аборти, підтримує легалізацію марихуани та стежить за The New York Times і NPR.
Ці «риси» є, по суті, приманкою, щоб побачити, як спрацьовують алгоритми компаній соціальних мереж і який матеріал надсилається їм.
Через те, що вона наслідувала та що їй подобалося, Брітні було виявлено як противник ваксів і критику великого бізнесу, тому її відправили в кілька кролячих нор, сказала Спрінг. На обліковий запис надійшли матеріали, деякі з насильницькою риторикою, від груп, які неправдиво стверджують, що Дональд Трамп переміг на виборах 2020 року. Її також запросили приєднатися до людей, які стверджують, що рейд у Мар-а-Лаго був «доказом» того, що Трамп переміг і що держава намагалася його отримати, а також груп, які підтримують теоретика змови Алекса Джонса.
Наперекір зусиллям соціальних медіа-компаній по боротьбі з дезінформацією, Спрінг сказав, що все ще проходить значна кількість інформації, в основному з точки зору ультраправих.
Ґабріела, латиноамериканська мама, яка не приєдналася до партій, яка переважно цікавиться музикою, модою та тим, як заощадити під час шопінгу, не прихильна до політичних груп. Але набагато більш імовірно, що в її стрічці з’являться матеріали республіканської партії.
«Найкраще, що ви можете зробити, це зрозуміти, як це працює», — сказав Спрінг. «Це дає нам змогу краще зрозуміти, як нас цілять».
Більшість великих компаній соціальних мереж забороняють облікові записи імітаторів. Порушників можуть вигнати за їх створення, хоча багато хто ухиляється від правил.
Журналісти використовували кілька підходів, щоб дослідити, як працюють технічні гіганти. Минулого року Wall Street Journal створив понад 100 автоматизованих облікових записів, щоб побачити, як TikTok спрямовує користувачів у різних напрямках. Некомерційна редакція The Markup створила групу з 1200 осіб, які погодилися на вивчення їхніх веб-браузерів для отримання детальної інформації про роботу Facebook і YouTube.
«Моя робота полягає в розслідуванні дезінформації, і я створюю підроблені облікові записи», — сказала Спрінг. «Я не втрачаю іронії».
Вона, очевидно, творча людина, сказала Алі Колон, професор журналістської етики в Університеті Вашингтона та Лі. Але те, що Спрінг назвав іронією, непокоїть його та інших експертів, які вважають, що існують невибагливі способи повідомити про це питання.
«Створюючи ці фальшиві особи, вона порушує те, що, на мою думку, є досить чітким етичним стандартом у журналістиці», — сказав Боб Стіл, колишній експерт з етики Інституту Пойнтера. «Ми не повинні вдавати, що ми є кимось іншим, за дуже небагатьма винятками».
Спрінг сказала, що вважає, що рівень громадського інтересу до того, як працюють ці соціальні мережі, переважує обман.
Експеримент BBC може бути цінним, але показує лише частину того, як працюють алгоритми, таємницю, яка здебільшого уникає людей поза технологічними компаніями, сказав Семюел Вуллі, директор дослідницької лабораторії пропаганди в Центрі залучення медіа Техаського університету.
Алгоритми також беруть підказки з коментарів, які люди роблять у соціальних мережах або під час їхньої взаємодії з друзями — обидві речі, які фейкові американці BBC не роблять, сказав він.
«Це як журналістська версія польового експерименту», — сказав Вуллі. «Він проводить експеримент із системою, але він досить обмежений у своїй суворості».
З точки зору Спрінга, якщо ви хочете побачити, як працює операція впливу, «вам потрібно бути на передовій».
З моменту запуску п’яти облікових записів, Спрінг сказала, що вона входить кожні кілька днів, щоб оновити кожен із них і побачити, чим їх годують.
«Я намагаюся зробити це максимально реалістичним», — сказала вона. «У мене є ці п’ять особистостей, якими я повинен жити в будь-який момент».
